NEWASHCORK: Novas abordagens na desinfeção e branqueamento de rolhas de cortiça

Testemunho de Luís Cabrita, responsável pelo projeto NEWASHCORK:

"O NEWASHCORK foi um projeto liderado pela Amorim Cork (ex-Amorim & Irmãos) durante 36 meses entre 2018 e 2022, envolvendo 3 outros parceiros (Amorim Cork Research, Universidade de Aveiro e Tecnobento) com o objetivo de desenvolver um inovador sistema de lavação e melhorar os processos atuais, para obtenção de uma rolha de cortiça com características distintivas, destinada ao engarrafamento de vinhos tranquilos e vinhos espirituosos. O projeto permitiu melhorar o aspeto visual das rolhas e uniformizar a sua cor, e uma redução muito significativa de custos, de consumo de reagentes químicos, de água, de energia e de tempo, e melhorar a qualidade e o desempenho final da rolha como ferramenta enológica. O projeto permitiu ainda introduzir novas técnicas e ferramentas em contexto industrial, como por exemplo, o uso de um colorímetro para medir objetivamente a cor das rolhas, que antes era subjetiva. Relembremo-nos que este projeto decorreu em pleno contexto pandémico, e que apesar das enormes dificuldades, mesmo assim conseguimos superar as dificuldades e atingir os objetivos do projeto. De destacar também que a realização do projeto resultou na conclusão, com sucesso, de um doutoramento outorgado pela Universidade de Aveiro a uma das investigadoras da respetiva equipa.

O programa COMPETE 2020 teve um grande contributo, ao permitir agilizar a convergência dos parceiros em torno da resolução de problemas concretos e na busca de soluções disruptivas, que doutra forma seria claramente mais difícil. O financiamento obtido foi crucial por viabilizar a presença de um parceiro académico no consórcio e uma PME, e por permitiu testar em meio laboratorial e depois transferir para o terreno novas abordagens para a lavação de rolhas e, por essa via, permitir gerar novos conhecimentos que foram assimilados pela organização e cujo impacto nas operações vais perdurar muito para além do término formal do projeto. Porque, se formalmente o projeto acabou, no terreno a Amorim continua e vai continuar a desenvolver algumas ideias que resultaram como spin-offs do projeto NEWASHCORK."

Enquadramento

O processo de lavação de rolhas de cortiça caracteriza-se como um sistema de limpeza, desinfeção e branqueamento das rolhas, conferindo-lhes um melhor aspeto visual e garantindo a ausência de microrganismos.

Atualmente, a utilização dos reagentes de lavação (peróxido de hidrogénio e hidróxido de sódio) é essencialmente baseada em conhecimento empírico, não existindo estudos aprofundados sobre este tema ou suporte técnico-científico por parte de entidades do Sistema Científico ou dos fornecedores de produtos químicos. A severidade do processo de lavação pode afetar o aspeto visual e a funcionalidade das rolhas de cortiça. Sendo assim, para além da falta de conhecimento sólido nesta área, o processo de lavação pode ter impacto na qualidade final do produto lavado:

· Heterogeneidade da cor da rolha de cortiça lavada;

· Variabilidade nas forças de extração e na profundidade de inserção da rolha no gargalo;

· Progressão capilar de vinho em rolhas tratadas com parafina e silicone.

Fenómenos como estes, associados a uma forte concorrência de vedantes alternativos, caracterizados pela sua aparente inocuidade, podem levar os engarrafadores a optar por um vedante sintético em detrimento da rolha de cortiça.

Como resultado da pesquisa de produtos e da análise a processos existentes no mercado (incluindo outros sectores, tais como indústria química, farmacêutica, papel e alimentar), assim como de uma perceção, da parte do copromotor Universidade de Aveiro, relativa à utilização de novos reagentes neste processo, determinou-se que seria possível desenvolver um novo processo capaz de responder às dificuldades indicadas e que garantisse um melhor desempenho das rolhas de cortiça.

O Projeto

Os grandes objetivos deste projeto passaram pelo desenvolvimento de um novo Sistema de Lavação, promovendo alterações estequiométricas na adição dos reagentes, alterações na forma como os reagentes são introduzidos no reator, modificando temperaturas e tempos de reação, para que se torne o mais adequado e mais eficiente possível. As alterações passaram também por modificações ao nível dos agentes redutores. Ao nível dos agentes oxidantes não convencionais, procedeu-se, em algumas etapas do processo, à substituição do peróxido de hidrogénio.

Paralelamente foi desenvolvido um novo processo, com alterações ainda mais profundas, revolucionando por completo toda a lavação, através do desenvolvimento de uma nova abordagem experimental baseada no branqueamento com fluxo de ozono que, sendo um gás, tem várias vantagens em relação às soluções líquidas usadas tradicionalmente, nomeadamente maior velocidade de penetração e profundidade na estrutura de cortiça a branquear. Este agente de branqueamento permite também menor tempo de secagem e estabilização das rolhas.

As soluções técnicas abordadas neste projeto assentaram em dois pilares essenciais: (i) o entendimento da relação entre o consumo efetivo dos reagentes utilizados no processo de lavação (peróxido de hidrogénio e hidróxido de sódio) e o modo de aplicação destes com o desenvolvimento da brancura, aparência e funcionalidade das rolhas de cortiça, com vista à otimização do processo atual, e (ii) a identificação de novos reagentes que promovam eficazmente o processo de lavação/branqueamento de rolhas de cortiça com menores consumos de reagentes e energia e melhor performance.

- Wetting envelope para a lateral e o topo da rolha antes e após lavação, para ângulos de contato de 0°, 45°, 60° e 90°.

Desse entendimento surgiu o desenvolvimento de um novo processo de lavação (diminuição de tempo, consumo de reagentes e energia) que permitirá obter, de forma mais eficaz, rolhas de cortiça com propriedades distintivas e com impacto no mercado. Adicionalmente foi possível ainda desenvolver, de forma inédita, protótipos à escala laboratorial e à escala semi-industrial de equipamentos de lavação de rolhas de cortiça e de desinfeção de cortiça utilizando o ozono.

O Apoio do COMPETE 2020

O projeto foi promovido pela Amorim Cork em co-promoção com a Universidade de Aveiro, a Amorim Cork Research e a Tecnobento e contou com o apoio do COMPETE 2020 no âmbito do Sistema de Apoio à Investigação Científica e Tecnológica (I&DT Empresarial) na vertente de projetos em Co-promoção, envolvendo um investimento elegível de 1,2 milhões de euros o que resultou num incentivo FEDER de 738 mil euros.

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