CellTherapy4COVID19 – Empresa Stemlab desenvolve terapia celular avançada de combate à Covid-19

Enquadramento

A atual pandemia de COVID-19 constitui um grave problema de saúde pública a nível mundial. Embora o curso clínico da maioria dos doentes seja não grave, cerca de 6 % a 10 % dos internados necessita de admissão em cuidados intensivos. Alguns destes doentes evoluem para uma fase hiperinflamatória, caracterizada por insuficiência multiorgânica fulminante com frequente agravamento do envolvimento pulmonar, decorrente de uma resposta imunitária desregulada, que compromete seriamente a vida dos doentes.

Atualmente, não existe terapêutica específica reconhecidamente eficaz para prevenir e reverter esta resposta exacerbada do sistema imunitário.

Vários estudos têm demonstrado que as células estaminais mesenquimais (MSCs) têm uma função imunomoduladora poderosa e abrangente. Por essa razão, estas células podem ter efeitos benéficos na atenuação da reação imunológica descontrolada que ocorre em alguns doentes com COVID‑19. Após infusão intravenosa, as MSCs acumulam-se, geralmente, nos pulmões, onde libertam múltiplos fatores que desempenham um papel importante no reequilíbrio da atividade do sistema imunitário e na proteção/reparação de tecidos, neutralizando a fibrose e melhorando a função pulmonar.

A administração de MSCs do tecido do cordão umbilical tem vindo a ser utilizada, em contexto experimental, em doentes com pneumonia grave associada à COVID-19, incluindo doentes com necessidade de cuidados intensivos, tendo‑se revelado segura e eficaz.

Síntese

Considerando as necessidades de mitigação da pandemia de COVID‑19, com prioridade para a redução da mortalidade, a evidência de que a infusão de MSCs é segura e pode reverter condições críticas constitui um grande avanço, representando uma abordagem nova para o tratamento desta doença.

Logo após as primeiras notícias de resultados favoráveis, na China, da administração de MSCs, de forma segura e eficaz, a doentes com pneumonia grave causada pela COVID-19, incluindo doentes com necessidade de cuidados intensivos, a Stemlab teve a ideia de produzir um produto de terapia celular à base de MSCs do tecido do cordão umbilical que pudesse ser aplicado neste contexto também em Portugal.

Tirando partido de tecnologia desenvolvida internamente e de instalações próprias destinadas à produção de produtos de terapia celular, a Stemlab pretende disponibilizar em tempo útil um produto à base de células estaminais mesenquimais do tecido do cordão umbilical para o tratamento experimental de doentes com COVID‑19 em estado grave.

Projeto

A Stemlab, sediada em Cantanhede, no Biocant Park - Centro de Inovação em Biotecnologia - é uma empresa que aposta na inovação como fator de diferenciação estratégico para o desenvolvimento de novos produtos/tecnologias.

Aproveitando os mais de 15 anos de experiência em projetos de investigação com células estaminais, realizados por equipas internas de técnicos e investigadores altamente qualificados, em colaboração com hospitais e centros de I&D em Portugal, a Stemlab pretende desenvolver uma metodologia de fabricação de um produto para um tratamento inovador, com recurso a células estaminais do tecido do cordão umbilical, para aplicar em doentes com Síndrome da Dificuldade Respiratória Aguda, associada à COVID-19. Para além deste objetivo inicial de combate à COVID-19, a terapia poderá ter, ainda, aplicações noutras áreas da medicina e saúde.

O impacto e relevância deste e de outros projetos semelhantes na região de implantação da empresa (Região Centro) pode ser apreciado pelo potencial de criação de postos de trabalho com profissionais especializados, oriundos principalmente das Universidades de Coimbra e/ou Aveiro e a geração de uma dinâmica cada vez maior de inovação na Comunidade Intermunicipal da Região de Coimbra, aproximando o sistema científico e tecnológico das atividades económicas. 

Testemunho 

Carla Cardoso - Diretora de Investigação & Desenvolvimento da Stemlab

Para Carla Cardoso, Diretora de I&D da Stemlab, o incentivo financeiro atribuído pelo COMPETE 2020 constitui um apoio imprescindível ao desenvolvimento do projeto CellTherapy4COVID19, contribuindo para o desenvolvimento de uma terapia celular avançada, que poderá permitir a disponibilização de uma alternativa inovadora para doentes em estado crítico de COVID‑19.

Para além disso, a execução deste projeto, com o desenvolvimento deste produto de terapia celular, contribui para o progresso da empresa na cadeia de valor das células estaminais adultas. O know-how e experiência adquiridos serão úteis para o desenvolvimento de novos produtos de terapia celular para aplicação clínica.

No âmbito deste projeto, de rápida execução, estimamos que a utilização do produto de terapia celular aqui desenvolvido aconteça em contexto de Autorização de Utilização Excecional (AUE), numa situação de extrema necessidade de terapias eficazes para combater a COVID‑19.

No entanto, no curto/médio prazo, esperamos que a valorização económica dos resultados do projeto passe pela disponibilização do medicamento experimental para ensaios clínicos quer em COVID-19 quer noutras doenças em que existe uma desregulação da atividade do sistema imunitário.

O Apoio do COMPETE 2020

O projeto foi cofinanciado pelo COMPETE 2020 no âmbito do I&DT EMPRESAS EM COPROMOÇÃO, envolvendo um investimento elegível de 430.500€, a que correspondeu um incentivo FEDER de 344 mil euros.